Tutte le biblioteche, anche se a livelli e con strumenti diversi, forniscono un servizio di informazione detto anche di reference. Ciò significa che un bibliotecario è a disposizione del pubblico per aiutarlo a soddisfare le sue esigenze di ricerca e di informazione; questo servizio può coprire tutto l’arco orario di apertura della biblioteca, o essere limitato a solo una parte di esso. Il bibliotecario che svolge il servizio di reference potrà disporre  di strumenti tradizionali e/o di sofisticate tecnologie, a seconda della tipologia, delle dimensioni e delle disponibilità della biblioteca, ma  (quello che più è importante) sarà comunque pronto a prestarvi attenzione e a darvi una mano per farvi raggiungere le informazioni che vi servono.

Al bibliotecario potrete chiedere  vari generi di cose: dalle informazioni spicciole alle spiegazioni sull’uso dei cataloghi,  dalle indicazioni per avviare una ricerca all’orientamento verso una biblioteca più adatta alle vostre necessità. Ricordate però che il bibliotecario non può (e non deve) sostituirsi a voi nell’effettuare la vostra ricerca, ma può aiutarvi a chiarire meglio che cosa state cercando e indicarvi i possibili percorsi da seguire, in rapporto a quelle che sono le fonti di informazione presenti nella biblioteca; per farlo però ha bisogno di tutta la vostra collaborazione. Se gli rivolgerete richieste troppo generiche, su argomenti troppo vasti  e indefiniti,  rischierete di non essere soddisfatti della risposta, che necessariamente non potrà essere adeguatamente mirata ma vi indirizzerà a informazioni generali e poco utilizzabili. Esponetegli invece direttamente l’oggetto specifico della vostra ricerca, evitando di prenderlo troppo alla lontana: sarà poi compito del bibliotecario inquadrarlo con il vostro aiuto nel contesto informativo che meglio risponde alle vostre esigenze.

Tenete presente infine che la biblioteca ha molti utenti e ciascuno di essi può avere bisogno di assistenza, mentre il bibliotecario addetto al reference è spesso uno solo (nelle biblioteche di grandi dimensioni possono essere più d’uno, ma allora anche il pubblico è molto più ampio): non monopolizzate dunque il suo tempo, che è prezioso per voi come per gli altri, e gli permetterete di  estendere al massimo i benefici di un servizio fondamentale. Per l’assistenza a ricerche particolarmente complesse, in alcune biblioteche è possibile fruire del servizio previo appuntamento.

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